说到当代最有声望的科普和科幻作家，伊萨克·阿西莫夫（Issac Asimov, 1920-1992）和卡尔·萨根（Carl Sagan, 1934-1996）绝对位列其中。这两位作家中，阿西莫夫比萨根大十几岁故成名较早。虽然阿西莫夫是科学家出身，曾在20世纪50年 代做到波士顿大学的生物化学副教授，但随后即开始专门从事写作，完成了著作等身的科幻小说、科普作品乃至大众历史读物，直到二十多年后因科普写作方面的突 出贡献被大学授予教授，是一名公认的优秀科幻作家。相比之下，萨根作为康奈尔大学的天文学家则更多地是以科学家的面目示人。他除了撰写文笔优美的科普作品 和仅有的一部科幻小说《接触》外，还参与了美国宇航局（NASA）的多个太空探测计划。
应该说，阿西莫夫作为当代最伟大科幻作家的地位是被公认的。他创作了机器人系列、基地与帝国系列的中长篇小说，以及不少短篇科幻小说。其中最富创造力的内容当属让人津津乐道的“机器人三大法则”，甚至有人认为这三大法则应当作为现实生活中发展机器人所遵循的准则；此外还有知名度较低但也为阿 西莫夫迷乐于提及的机器人“正电子脑”，以及基地系列小说中反复提及的“心理史学”。阿西莫夫是聪明的，他敏锐地意识到人们对于推理和悬念小说的爱好（柯 南道尔和克里斯蒂小说的经久不衰便是例证），于是在早期撰写短篇科幻小说后，便把精力集中在撰写具有科幻背景的长篇推理和悬念小说，并获得极大成功。他的 教育背景使他在作品中关注作为生物的人和机器人在生理乃至心理上的区别，以及这种区别在数百年和数千年人类进化的历史中带来的后果。他的作品特别是科幻小 说我读了不少，其中让我记忆最深刻的内容有，Bicentennial Man中的机器人放弃永生变成生物学意义上的人，The Last Question中那个与人类智慧融为一体的计算机最后以上帝的方式重新创造宇宙，基地系列小说中通过挖掘人类自身潜力产生的心理控制能力以及因变异而具有特别强大心理控制力的“骡”，和盖娅星球这样具有天人合一性的未来世界。2004年由威尔·史密斯（Will Smith）主演的电影《我，机器人》就是在阿西莫夫的短篇小说基础上创作的，而阿西莫夫正是在同名的科幻小说集中第一次明确提出了“机器人三大法则”。
我了解萨根是从读他的《魔鬼出没的世界》中文译本开始的，觉得还不错但也不算多么喜欢。倒是后来接触到根据他唯一的科幻小说改编成的电影、由朱迪·福斯特主演的《接触》让我对萨根更有兴趣了。这部影片除了开头一段戏涉及到的鼎鼎大名的SETI搜 寻地外文明计划，接近结尾时的情节也给我留下了很深的印象。女主人公坐在火箭里发射升空，最终到达外星球并与那里的智慧生命会面。不过在地球观察者的眼 中，这个火箭的发射失败了，时间只有短短的几十秒。因此，当女主人公在调查会上叙述她和外星智慧生命的接触时自然没有人信，但是随后人们又在火箭上装载的 录像设备上发现了长达几十小时的空白带……很有意思的一笔。今年4月我外出开会时，路过Barnes & Noble书店，看到萨根最畅销的科普作品《宇宙》，价钱不到10个美元，因此就很高兴地把这本书“据为己有”（就是花钱买下来了）。我读完《宇宙》如果有什么特别的感触，今后再和关心我博客的各位分享吧。
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